Claro, hubo mucho y se sintió todo diferente en la primera ronda del Masters que se juega en noviembre.

Apenas algunos cientos de aficionados estuvieron en Augusta National Golf Club este jueves, la mayoría miembros del mítico club, incluyendo al comisionado de la NFL, Roger Goodell; el comisionado de la MLB, Rob Manfred, y el quarterback del Salón de la Fama, Peyton Manning, quienes siguieron al campeón defensor Tiger Woods.

Las tradicionales azaleas fueron verdes este año en lugar de sus colores vibrantes que se ven en abril, mientras que los árboles mostraron los colores naranja, amarillo y rojo del tradicional otoño. No existió la famosa ‘galería’ o puestos de observación, o los ‘roars’ que acompañan a los jugadores. “Hice un chipp en el 1”, dijo Webb Simpson. “No hubo aplausos. Normalmente hubiera existido un rugido del público.

Kevin Kisner, quien creció cerca de Aiken, Carolina del Sur, dijo que le supo cómo una ronda de práctica previo al actual torneo. “Se siente como cuando te preparas para el Masters, pero si jugar el Masters”, dijo. Además, hubo otra gran diferencia en la ronda de apertura, el retraso de tres horas debido a las inclemencias del tiempo, pues una lluvia azotó Augusta.

Hubo scores muy bajos. “Sabes, es probable tan fácil como salir a jugar”, dijo Louis Oosthuizen, quien tuvo una ronda de 68 golpes para terminar -4 bajo par este jueves. “Pegué con mi hierro-4 cuando pude para estar en green. Pegué una madera-7 hacia el green y le atiné. No creo tener una mejor oportunidad que ésta. Es diferente de cómo estamos acostumbrados a jugar”.

Cuando el juego se suspendió debido a la falta de luz natural alrededor de las 5:30 pm tiempo local, 44 jugares seguían en el campo. Una docena de ellos estaban a tres golpes del líder Paul Casey, quien tiró un 65 para terminar -7 bajo par. De acuerdo a una búsqueda del departamento de Stats&Info de ESPN, el récord de más resultados entre los 60 impactos en una ronda del Masters fue de 30 (Rondas 3 y 4 de 2019, Ronda 2 de 1995). El jueves, una oleada de 12 jugadores pegaron en los 60 y ocho golfistas más estaban -3 bajo par o mejor en los últimos nueve hoyos en el grupo de la tarde.

El récord de más jugadores bajo par en Augusta National era 38 en 2009. Cuando se oscureció todo y se detuvo la primera ronda este jueves, había 50 jugadores con score de 71 o mejor. Al momento de la suspensión de la ronda, el promedio de score era de 71.77, lo que fue otro récord en la primera ronda del Masters. Woods, Casey y Simpson estuvieron libres de bogeys en sus rondas de apertura. De acuerdo a Elias Sports Bureau, la ronda con más jugadores libres de bogey en un Masters es de cuatro. La última vez que esto pasó en una ronda de apertura fue en 1990.

Xander Schauffele y Justin Thomas tuvieron birdies en sus primeros tres hoyos. Thomas tuvo seis bridies en sus primeros 10 hoyos con ocho más por jugar. La lluvia provocó que los jugadores atacaran las banderas como nunca se vio anteriormente. “Definitivamente eres más agresivo y atacas más las banderas”, dijo Patrick Reed en 2018, cuando ganó el Masters con una ronda de 68 y ocho birdies, la mayor cantidad para un jugador. “Si lo sientes, tienes que ir por ello. Pero si estás en un lugar que no debes, batallarás para ir al frente y tratar de hacer par y eliminar los errores”.

Pese a que todo es diferente, será un gran día. “Escucha, esto es Augusta National”, dijo el nativo de Augusta, Charles Howell III. “No hay días malos aquí”. El viernes parece ser un día largo.

El cambio de Casey

Un año después que Casey tirara 81 en la primera ronda y no pasara el corte en el Masters de 2019, tiró 65 este año para tomar el liderato de manera pronta. La mejora de 16 golpes mostró lo mucho que ha mejorado año con año.

El mejor resultado previo de mejora para un jugador fue de 15 por Downing Gray que pasó de 87 en 1964 a 72 en 1965. Otros tres jugadores fue el dos veces ganador del US Open y analista de ESPN Andy North y Lee Treviño, quien mejoró en 14 tiros.

“No tenía idea. No sabía”, dijo Casey cuando se le preguntó sobre su mejora, “Jugué un golf decente en 2019, pero no en la primera ronda del Masters. No sé por qué fue tan vergonzoso”.

El inglés trata de obtener su primer título en un Major en su salida 66. Sería el tercer mayor número de inicio en un Major antes de ganar uno, solo detrás de Sergio García (74 antes de ganar el Masters de 2017) y Tom Vite (72 antes del US Open de 1992).

Case es el jugador 15 en la historia del Masters en tirar 65 o menos en la primera ronda. Solo dos jugadores tiraron 14 anteriormente y terminaron con la ‘Green Jacket’, Jordan Spieth en el 2015 y Raymond Floyd en 1976.

Los viejos mandan

A algunos de los más veteranos y antiguos campeones les gustaron las condiciones del campo el jueves. El campeón del masters de 1987, Larry Mize de 62 años, tiró dos bajo par. Tuvo seis birdies y estuvo en la cima del tablero brevemente.

“Wow, fue maravilloso. Me gustaría estar ahí más seguido. Es divertido ver tu nombre en el tablero. Lamentablemente no pude mantenerme, pero fue bueno regresar y hacerlo bien en los últimos nueve hoyos. Jugué sólido y me siento bien”, dijo Mize.

De acuerdo a Elias, Mize es el cuarto jugador más veterano en tirar bajo par en Augusta. Tom Watson tiró 71 a los 65 años en 2015; Gary Brewer puso 70 a los 63 años en 1995 y Sam Snead tiró 71 a los 62 años en 1975. El jugador más viejo en pasar el corte en el Masters fue Tommy Aaron en el 2000.

Mize no fue el elemento con más temporadas en el tour en poner buenos números en la ronda de apertura. El inglés Lee Westwood de 47 años busca su primer Major en 84 salidas. Bernhard Langer de 63 años y dos veces campeón del Masters puso 3 bajo par tras 10 hoyos antes que se suspendiera el juego. Mientras que el tres veces campeón en Augusta National, Phil Mickelson, de 50 años, estaba -3 tras la primera ronda.

(ESPN)